Les jouets Ulysse 31 forment une gamme signée Popy, sortie en 1981 pour accompagner la diffusion de la série sur FR3. Elle réunit le vaisseau Odysseus en métal et plastique, la navette modulable Dardos, Orbos et Vires, deux lignes de figurines et quelques véhicules secondaires.
Cette gamme porte une particularité que peu de collectionneurs formulent clairement : elle a été conçue pour l’Europe avant de l’être pour le Japon, où la série est arrivée cinq ans plus tard. Presque tout le reste découle de ce décalage, y compris les langues imprimées sur les boîtes.
Une série franco-japonaise passée d’abord par FR3
Ulysse 31 associe DiC Audiovisuel, la société de Jean Chalopin, et le studio japonais Tokyo Movie Shinsha, avec FR3 et RTL au générique. Vingt-six épisodes de vingt-six minutes, découpés à l’antenne en tranches de cinq minutes diffusées en semaine à 19 h 55, puis rediffusés en version complète en fin de semaine dans FR3 Jeunesse.
La première diffusion française court du 3 octobre 1981 au 3 avril 1982. Le character design revient à Shingo Araki et Michi Himeno, deux signatures que les amateurs d’animation japonaise associent plutôt aux Chevaliers du Zodiaque. Le mecha design vient du Studio Nue, atelier tokyoïte spécialisé dans les vaisseaux et les robots.
L’équipage tient en quelques noms : Ulysse, son fils Télémaque, la jeune Thémis, le petit robot rouge Nono, et Numinor, le frère de Thémis maintenu en sommeil artificiel. Shyrka, l’ordinateur de bord, complète l’ensemble. La série se referme sur l’épisode 26, Le Royaume d’Hadès, où Ulysse refuse le dernier marché des dieux et ramène tout son équipage.
Le décalage japonais qui explique la gamme
Le Japon n’a pas vu Ulysse 31 en 1981. King Records a édité les douze premiers épisodes en vidéo courant 1986, en trois volumes de quatre épisodes. La diffusion télévisée japonaise a suivi du 6 février au 23 avril 1988 sur le réseau TV Asahi, avant que l’intégrale des vingt-six épisodes passe sur NHK BS2 à l’été 1991, avec un doublage refait.
Résultat : les jouets Ulysse 31 de 1981 ont été pensés, emballés et vendus pour des enfants français, italiens, espagnols et portugais. Aucune vague de produits dérivés japonais contemporains ne leur fait concurrence sur le marché de l’occasion, contrairement à ce qui s’est joué pour Goldorak et la saga Mazinger, série sortie d’abord au Japon et équipée là-bas avant de traverser.
Ulysse 31 dans la vague japonaise du début des années 80
La série arrive dans un paysage télévisé déjà retourné. Goldorak avait ouvert la brèche en 1978, Albator et Capitaine Flam ont suivi, et les enfants réclamaient des vaisseaux plutôt que des marionnettes. FR3 mise alors sur un projet hybride : un récit écrit en France, une exécution graphique japonaise, un budget partagé.
Popy occupe à ce moment une position dominante sur ce rayon. Le fabricant sort en parallèle les jouets de Capitaine Flam, distribués eux aussi en France par Ceji Arbois, et les deux gammes se croisent en permanence dans les collections françaises. Un vaisseau Capitaine Flam et un Odysseus voisinent très souvent dans le même lot de brocante.
Ce voisinage entraîne une conséquence pratique. Les projectiles et les petites pièces se ressemblent d’une licence à l’autre, et des exemplaires complétés avec des accessoires venus d’ailleurs circulent depuis quarante ans. Comparez toujours la teinte du plastique et la finesse du moulage avant de valider une complétude.
L’Odysseus, la pièce que tout le monde cherche
La référence maîtresse de la gamme reste le vaisseau Odysseus de Popy. Métal et plastique, environ 20,5 centimètres de large sur 15 de haut et 7,5 de profondeur, avec un radar qui s’ouvre et un lest qui surprend la première fois que vous le prenez en main.
Ses accessoires d’origine se comptent sur les doigts d’une main, et tout se joue justement là :
- deux missiles dits tête de lion, les plus gros du lot
- deux missiles de petit format
- deux disques chromés éjectables
- la notice pliée d’origine
- le calage carton intérieur de la boîte
Un exemplaire réellement complet de ce jouet Ulysse 31 reste rare. Les missiles tête de lion partent les premiers, parce qu’ils se tirent et qu’ils roulent sous les meubles dès la première semaine de jeu. Demandez systématiquement une photo des accessoires posés à plat, à côté du vaisseau, en lumière du jour.
Popy a également produit un mini Odysseus à ressort d’environ sept centimètres, sous double marquage Popy-Ceji. Cet objet n’a rien de commun avec la grande référence en métal, et les annonces en ligne confondent régulièrement les deux formats.
Dardos, Orbos et Vires, la navette en trois morceaux
L’autre grande pièce de la gamme reste la navette modulable, trois vaisseaux distincts qui s’emboîtent en un seul engin d’environ vingt-huit centimètres de long. Chaque module renvoie à un personnage précis de la série.
- Dardos, module avant piloté par Ulysse : silhouette triangulaire, trois trains d’atterrissage escamotables, deux lance-missiles latéraux
- Orbos, module central piloté par Télémaque : forme arrondie, quatre roues tout-terrain déployables indépendamment, flancs rétractables et cockpit ouvrant
- Vires, module arrière piloté par Thémis : chenilles en caoutchouc escamotables, boutons jaunes d’éjection, ailerons repliables
Le jouet cumule donc plusieurs dizaines de pièces mobiles. C’est sa force et sa fragilité : les chenilles en caoutchouc durcissent avec les décennies, les ergots d’assemblage cassent net, les projectiles disparaissent.
Un détail pratique change tout dans les recherches en ligne. L’orthographe des trois noms varie énormément selon les vendeurs, entre Daroos, Dardo, Virès ou Orbo. Programmez vos alertes sur plusieurs graphies, faute de quoi la moitié des annonces vous échappe.
Deux lignes de figurines, deux publics distincts
Popy n’a pas sorti une seule gamme de figurines Ulysse 31, mais deux, très éloignées l’une de l’autre par la matière comme par la finition. Les confondre fausse la lecture d’un lot entier.
La ligne métal et plastique
Cinq personnages seulement composent cette ligne haut de gamme : Ulysse, Télémaque, Nono, le robot réparateur et le robot pompier. La maison de ventes Boisgirard-Antonini a présenté un jeu complet de ces cinq figurines articulées, en métal et plastique, de 8 à 13 centimètres selon la référence, daté de 1981 et livré en boîtes vitrine européennes.
Notez l’absence de Thémis dans cette ligne. C’est la question qui revient le plus souvent chez les acheteurs, et elle explique quantité de lots présentés comme lacunaires alors qu’ils sont bel et bien entiers.
La ligne plastique sous blister
Huit figurines cette fois, toutes en plastique injecté et vendues sur carte : Ulysse, Télémaque, Thémis, Nono, plus quatre robots de service, dont un pompier, un réparateur, un docteur et un sportif. Deux véhicules complètent la série, Taco Taco et une moto spatiale.
Les tailles descendent nettement. Comptez environ neuf centimètres pour Thémis et cinq pour Nono. Sur certaines cartes destinées à l’export, le nom imprimé devient Themis Yumi, du prénom japonais du personnage, ce qui brouille les recherches par mot-clé.
Élios et les seconds rôles
Popy a aussi décliné Élios, la petite navette d’exploration, en métal et plastique. À cela s’ajoutent des jouets à ressort de faible taille : mini Odysseus, mini navette, Nono et Taco Taco. Ces petites pièces circulent le plus souvent nues, hors emballage, et servent de porte d’entrée idéale aux collections qui démarrent.
Lire le carton avant de regarder le jouet
Le marché européen de cette licence a produit une situation que beaucoup découvrent en ouvrant un lot : dans une même série, les boîtes de la gamme Ulysse 31 ne parlent pas toutes la même langue. Le jeu de cinq figurines métal documenté par Boisgirard-Antonini associe deux cartonnages français, pour Ulysse et le robot réparateur, et trois cartonnages italiens, pour Nono, Telemaco et le robot pompier.
Rien d’anormal là-dedans. Popy fournissait un même moulage à plusieurs distributeurs nationaux, Ceji Arbois assurant la diffusion française, et l’imprimé suivait le marché de destination. Une partie de la production a d’ailleurs quitté des ateliers de Singapour plutôt que du Japon, ce que les mentions moulées sous les socles confirment au cas par cas.
Trois points à vérifier sur un carton avant toute décision :
- la langue du texte et la graphie du personnage, Télémaque ou Telemaco
- le nom du distributeur imprimé au dos, Ceji Arbois pour la France
- l’état des rabats, très souvent pliés par les revendeurs d’époque
Ces réflexes valent pour l’ensemble du rayon vintage, et notre méthode pour reconnaître un jouet ancien authentique détaille les points de contrôle applicables bien au-delà de cette seule licence.
Les gammes oubliées, celles qui ne portent pas la marque Popy
Popy monopolise l’attention, à tort. Plusieurs fabricants européens ont exploité la licence en parallèle, avec des objets nettement plus modestes, devenus difficiles à réunir en bon état.
- CEJI a produit des figurines souples en France
- VICMA a sorti des figurines souples en Espagne
- Maia e Borges a moulé au Portugal des figurines en caoutchouc, dont Ulysse, Télémaque, Nono et Yumi
Le hors-jouet compte tout autant pour reconstituer un ensemble cohérent : albums de vignettes des éditions AGE, disques 45 et 33 tours, romans en Bibliothèque rose, disques View-Master, cerf-volant, tente de jeu, porte-clés, mouchoirs, costumes avec masque et cartes de club d’époque. Ces objets de papier et de textile racontent la place réelle de la série dans les cours de récréation, exactement comme les autres jouets des années 80 qui ont marqué une génération.
Dater un jouet Ulysse 31 : trois repères qui ne trompent pas
Le nom du fabricant sous le socle
Popy naît en 1971 comme filiale de Bandai, puis disparaît en mars 1983, réabsorbée par sa maison mère au moment où les ventes de robots reculent. Un jouet Ulysse 31 authentiquement d’époque porte donc la marque Popy, jamais Bandai. Une mention Bandai place forcément l’objet après cette fusion, donc hors de la vague d’origine.
Les rééditions et les relectures récentes
La licence a été reprise à plusieurs reprises. High Dream a édité une figurine PVC en 2002, reconnaissable à son plastique moderne et à ses arêtes très nettes. Plus récemment, un set de briques à assembler reproduisant l’Odysseus a été proposé avec près de 3 750 pièces, dans un registre qui n’a plus rien de commun avec le métal moulé de 1981.
La matière et les traces d’usage
Le métal des références Popy pèse lourd pour son volume, et il porte les défauts de son procédé : bavures de moulage, teintes légèrement variables d’un exemplaire à l’autre, vis apparentes. Le plastique jaunit à la lumière, le chrome des disques s’écaille, les autocollants d’origine se rétractent aux angles. Ces indices comptent autant que la boîte quand vient le moment d’estimer la valeur de jouets anciens et de départager deux exemplaires proches.
Par où commencer une collection Ulysse 31
Attaquez par les pièces les plus courantes de la gamme Ulysse 31 : une figurine plastique sur blister fatigué, un jouet à ressort nu, un album de vignettes incomplet. Ces objets vous apprennent à lire un plastique, une impression et un carton avant d’engager quoi que ce soit sur une référence en métal.
Fixez ensuite une ligne claire plutôt qu’une accumulation. Trois angles tiennent particulièrement bien sur cette licence :
- les véhicules seuls, Odysseus, navette tripartite et Élios
- la galerie des personnages, en tenant compte des deux lignes de figurines
- le hors-jouet, papier, disques et textile, largement délaissé aujourd’hui
Documentez enfin chaque référence avant l’achat. Établissez la liste des accessoires d’origine, notez les graphies alternatives des noms, photographiez vos pièces sous plusieurs angles et en lumière naturelle. Les listes de complétude circulent sur les forums français spécialisés, et elles ne coïncident pas toujours d’un marché national à l’autre.
Prochaine étape : identifiez la référence exacte de chaque jouet Ulysse 31 déjà en votre possession, puis observez les annonces pendant deux ou trois semaines avant votre premier achat sérieux. Le marché de cette licence bouge lentement, ce qui laisse tout le temps de comparer.
La rédaction Jouets Vintage
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